Vor der Eisenbahn waren die Wasserstraßen das Rückgrat des binnenländischen Verkehrssystems. Die Kartenserie zeigt die Entwicklung der schiffbaren natürlichen Wasserstraßen und Kanäle (=Schiffahrtsstraßen) in Deutschland seit 1850. Die Serie thematisiert vor allem den Kanalbau sowie den Ausbau der natürlichen Wasserstraßen zu sog. Großschiffahrtswegen. Die Leistungsfähigkeit der einzelnen Wasserstraßen wird dabei in Tonnen gemessen und ist in Form und Breite der Liniensignatur ausgewiesen.
Hauptquelle sind die offiziellen zeitgenössischen Schiffahrtsführer, deren Ausgabejahre gleichzeitig die hier verwendeten Schnittjahre sind. Vgl. auch Andreas Kunz, Statistik der Binnenschiffahrt in Deutschland 1835-1989, St. Katharinen 1999 [http://d-nb.info/1028561407].